De Art de Vivre Zuid-Frankrijk Rondreis

Om de lange afstand richting het zonnige Zuid-Frankrijk te overbruggen, maken we een aangename stop in Langres. Niet zomaar even een tussenstop, want trots markeert het fortachtige decor van hoge stadswallen en imposante torens van verre al de scheidslijn van de Champagnestreek en de Bourgogne.
De poorten voor een reis door vervlogen tijden staan al voor je open. Laat je welkom heten door een gastvrije stad die zich door de eeuwen heen altijd gul heeft aangepast en toch trouw is weten te blijven aan zichzelf. Dwalend door dit levende kunst- en geschiedenis boek, vinden we dan ook historische exemplaren van diverse tijdperken op iedere hoek van de straat. Romeinse poorten, charmante renaissance huizen, een oud tandradbaantje en een indrukwekkende kathedraal bepalen het sfeerbeeld. De imposante stadswallen maken dit interessante plaatje compleet.

Struinend over deze stadsmuren liggen er prachtige panoramazichten voor je voeten. Van het sprankelende water van de (wel 4) omliggende meren tot het glooiende platteland en de contouren van immense bergen. Het schitterende landschap lonkt voor een actieve dag op het water, op de fiets, in de bossen of om juist even te relaxen.
En na een culture, sportieve of juist relaxte eerste vakantiedag schuif je in het restaurant van de accommodatie aan voor een gastronomisch hoogstandje waar menigeen zijn vingers bij aflikt. Dat noemen we nou vakantie! 

Zonnebril op, dakraam open en de Franse muziek galmend door de speaker, we reizen via de befaamde Route du Soleil. Langzaam dringt de geur van lavendel de auto binnen, we naderen ruik-, maar ook zichtbaar de Provence! Ingeklemd tussen woeste bergketens doemen deze paarse velden en pittoreske dorpjes op. En wat zou de Provençaalse joie de vivre zijn zonder haar vele wijngaarden? Overnachten te midden van je meest favoriete wijnstokken, met uitzicht op de spitse bergtop van de Mont Ventoux, idyllischer kan haast niet.

Ook voor de historische toerist is dit gebied goddelijk. In deze streek hebben de Romeinen hun tastbare visitekaartje achter gelaten. Diverse culturele architecturale parels volgen elkaar op; allemaal eeuwenoud en even elegant. Een must is het bezoeken van het overweldigende Romeinse amfitheater in Orange, maar ook de bijzondere triomfboog. En we vinden er ook de roots van onze nationale oranje kleur. Willem van Nassau heeft deze stad geërfd in de 16de-eeuw en werd vanaf dat moment benoemd als ‘prins van Orange’ (Oranje).

We zetten het koninklijke spoor verder in de vestingstad Avignon. In het ‘Rome van Frankrijk’ volgen we de pauselijke voetstappen langs vele adellijke en romeinse schatten. Kroonjuweel is het immense gotische pausenpaleis. En in koor zingt iedereen; ‘Sur le Pont d’Avignon’. Vooral in het avondlicht, proostend met een Chateauneuf du Pape, zorgen de vier resterende bogen van de middeleeuwse verlichte pond voor een sprookjesachtig uitzicht.

De paarse lavendelvelden vinden hun afwisseling in verassende okerkleuren. We reizen oostelijker en stijgen naar hogere hoogtes. Met de Provençaalse sfeer nog voelbaar aanwezig, dringt er een echt Alpenlandschap aan ons op, waar de rivier de Verdon als heer en meester over het gebied regeert en je een uniek stukje flora en fauna presenteert.  

Imponerende steile wanden vergezeld door cirkelende gieren en diepe kloven die zich ontfermen over het azuurblauwe water, laten je spontaan een sprongetje van geluk maken. De immense Gorges du Verdon mag zich met dit indrukwekkende en sprankelende decor dan ook wel de Grand Canyon van Frankrijk noemen en heeft een scala aan activiteiten voor je in petto. Kajakken, wandelen, bergbeklimmen, mountainbiken, waterfietsen, kanoën, noem het maar op en het is er mogelijk.

Ook een rondrit per auto is noemenswaardig. Ongeveer honderd steile en kronkelende kilometers weten je bij elke bocht te verbluffen. Adembenemende uitzichten, welke je stuk voor stuk vastgelegd moet hebben! Gelukkig heb je een volle dag om alle tijd te nemen voor deze route, zorg alleen voor genoeg camera ruimte.

Alle indrukken laten we op ons inwerken bij het verderop gelegen helderblauwe meer Lac de Sainte-Crox. Tijd voor een verfrissende duik en bijkomen op de zonovergoten stranden.

Kom snel weer boven water, want we reizen nog een klein stukje verder naar het charmante overnachtingsadres. Vanwaar we enkele stappen verwijderd zijn van een goddelijk diner in een befaamd Michelinster restaurant.

Na de lavendelvelden, romeinse steden en bergavonturen, is het tijd om gehoor te geven aan de zilte zee verlangens. Waar kan dat anders dan aan de schitterende Côte d’Azur, waar de art de vivre met de paplepel in wordt gegoten.

Saint Tropez; het mekka voor de rich & famous. Geef je over aan de decadente levensstijl en strijk neer op het befaamde knalrode terras van Sénéquier. Met wat kaviaar en een glas rosé is het ongegeneerd genieten van eersterangs zichten op aanmerende jachtjuweeltjes, protserige bolides en langs flanerende merkkleding. Niet slecht toch? Het getal op de rekening laten we even achterwege.. het is tenslotte vakantie.
Maar of je nou komt voor het spotten van een beroemdheid of voor een pittoresk centrum, in Saint Tropez kan het allebei! De geplaveide steegjes beschikken over alle ingrediënten om het verleden van een vissersdorpje op te snuiven. Langs de dure designerwinkels gevestigd in charmante pastelkleurige huisjes, volg je het luidkeelse gejoel. Het komt van de oude mannetjes op het schaduwrijke pleintje. Tijdens een potje jeu de boules laat je je meevoeren op de verhalen van weleer.

Op het nippertje van de schaduw van Saint Tropez, vinden we de badplaats Sainte Maxime.
De lange zandstranden, het heerlijke klimaat, gezellige centrum en bruisende haven zorgen voor dat heerlijke Côte d’Azur vakantiegevoel. Het luieren op het strand willen afwisselen met iets actiefs? Ook dat kan! Diverse watersporten worden er beoefend en ook golfen is populair.

En zo liggen er nog meerdere populaire badplaatsen, maar ook pittoreske vissersdorpjes en het actieve binnenland ter afwisseling om de hoek.

Dit presentje van een autorit pakken we maar al te graag uit. Prachtige stranden, mondaine badplaatsen, slaperige dorpjes, kunstgaleries en overheerlijke restaurants volgen elkaar snel op. Met natuurlijk altijd het panoramische zeezicht door de autoruit en de zoete Mediterrane zonnestralen op het dak.

Ingeklemd tussen de zee, ruige kalksteengebergte en olijfbomen torent een stenen klokkentoren uit. We duiken weer terug de tijd van de Romeinen en Middeleeuwen in. Vence heeft goed zorg weten te dragen over al zijn culturele historische erfgoed. De 13-eeuwse stadspoorten zijn nog helemaal in takt, dus je weet wat je te doen staat; een stadswandeling over de wallen! Maar bovenal weet Vence harten te winnen door de spreekwoordelijke stempel van kunstenaar Matisse. Zodra je je door de stadspoort begeeft komt de kunst je al bijna tegemoet lopen. Maar laat je ook buiten de stadspoorten leiden naar Chapelle du Rosaire, een door hem ontworpen kapel.

Vence en buurtdorpen blinken echter niet enkel en alleen uit in hun oogstrelende schoonheid, maar ook in de puurste vorm van het Franse gevoel. Een labyrint aan kronkelende sluipstraatjes, waar de geur van over de straat hangende was je tegemoet komt. Serene parken waar de klinkende jeu de boules ballen de rust ritmisch verstoren en de spinnende katten langs de klaterende fonteinen. Maar ook de ontzettend stijlvolle overnachtingsadressen op idyllische rustieke locaties. Allen weten ze hun steentje bij te dragen aan de authentieke en zorgeloze charme. Dus doe zoals de locals en geef je over aan het ritme van de kerkklok.

Ook voor de (jammer genoeg) rit terug naar huis, plannen we een aangename tussenstop. Om het heerlijke Franse vakantiegevoel nog even vast te houden en de laatste batterijen op te laden, overnachten we in kuuroord Vittel. Zo’n verblijf dat nog net niet schreeuwt: niets hoeft, maar alles kan!

Het midden in de bossen gelegen stadje is rijk aan Romeinse geschiedenis en architectuur, maar staat voornamelijk bekend om het gelijknamige bronwater. De stad nodigt uit voor prestigieuze therapeutische behandelingen op basis van het geneeskrachtige bronwater en natuurlijke ingrediënten uit het Vosgische bos. Heerlijk bubbelen omgeven door prachtige groene panorama’s. Relaxter afsluiten kan toch niet?

Toch nog zin in wat actie? Begeef je dan naar de golfbaan, neem een gokje in het casino of wed op het beste paard tijdens een paardenrace. Of zoek het iets verderop, er liggen maar liefst 3 sprankelende natuurparken en vele schitterende meren om de hoek.

Zuid-Frankrijk een streek dat met al haar ziel en zaligheid al snel onder je nog nagloeiende zon getinte huid heeft weten te kruipen. In de auto terug naar huis overvalt je een trots gevoel dat je deze reis niet zomaar aan je neus, oog en hart voorbij hebt laten gaan.

Van de geuren, kleuren en voortreffelijke smaken van de prachtige lavendelvelden, wijngaarden, olijfbomen, de Provençaalse markten en specialiteiten en de sprankelende azuurblauwe kust. Om over de lange zwoele natafel avonden met een glaasje Pastis nog maar te zwijgen.
Tot aan de cultuurpracht dat we hebben mogen bewonderen in de historische steden als Avignon en Orange met als aantrekkelijke tegenhanger de luxe in de mondaine badplaats Saint Tropez.

Ook de spieren mogen voldaan terugkijken op de reis, van het kanoën op de Gorges du Verdon tot het beklimmen van de Mont Ventoux en het slenteren door de geplaveide dorpssteegjes van Vence. Wat hebben we onwijs veel gezien en gedaan.

Gelukkig heb je de auto volledig ingepakt met heerlijke Franse wijnen, olijfolie, kruiden en zwarte truffels. Met een Frans muziekje en een schaduwrijk plekje in de tuin, heb je zo nog genoeg mogelijkheden om deze reis vol mooie herinneringen en levenslessen de revue te laten passeren.